Кафедра общей геологии основана в 1938 году в составе геолого-почвенного факультета. Ее развитие во многом отражает общий прогресс геологических знаний в регионе Урало-Поволжья, успехи в подготовке геологов-специалистов в области поисков и разведки полезных ископаемых, геологического картирования, геоморфологии и неотектоники.
Многие годы кафедра по праву считалась одной из лучших на факультете, в ее составе работали крупные ученые с большим научным потенциалом и организационными способностями, что проявилось в создании новых направлений в исследованиях и появлении научных школ.
В 1938–1945 годы кафедра только создавалась. Руководителем ее был незадолго до этого ставший кандидатом наук Г.В. Вахрушев, единственным доцентом – А.И. Олли, а ассистентом – В.В. Константинов. Естественно, что научные интересы сотрудников определили направление исследований – они были сосредоточены на вопросах геологии Приуралья и западного склона Южного Урала. В 1942 году Георгий Васильевич Вахрушев завершил исследование о мезозойских и кайнозойских отложениях Башкирии и успешно защитил докторскую диссертацию на степень доктора геолого-минералогических наук, ему было присвоено ученое звание профессора.
Послевоенное время было началом нового периода в развитии кафедры, периода ее становления, расширения сферы научных исследований, обновления ее коллектива. На кафедру пришли кандидаты наук А.А. Корженевский, Н.В. Кулаков, В.В. Буцура, затем в качестве ассистентов – молодые А.П. Рождественский, С.Н. Краузе, Е.А. Киреева. Был реорганизован учебный процесс: введена учебная полевая практика по общей геологии, создан геологический музей. По инициативе Г.В. Вахрушева начаты систематические исследования по геоморфологии и неотектонике Саратовского Поволжья и соседних территорий, продолжались работы по поискам и оценке различных полезных ископаемых (горючих сланцев, строительных материалов) и подземных вод, проводились исследования геологического строения Русской платформы в районе Саратовских и Доно-Медведицких дислокаций.
В дальнейшем сотрудники кафедры активно включились в геолого-съемочные работы, проводившиеся тогда в регионе Поволжья и Заволжья, западном Приуралье и Прикаспии. На основе детального геолого-геоморфологического картирования впервые стал применяться новый историко-генетический принцип в геоморфологии. Этот новый подход со временем дал важные научные результаты, он был использован в учебном процессе при подготовке саратовских геоморфологов, образовавших впоследствии известную в стране саратовскую геоморфологическую школу.
В 1951 году профессор Г.В. Вахрушев был приглашен на работу в Башкирский филиал АН СССР и переехал в Уфу. Некоторые сотрудники кафедры последовали за ним (А.П. Рождественский, С.Н. Краузе, Е.А. Киреева). Руководство кафедрой было поручено А.А. Корженевскому. В 1954-1955 учебном году на кафедре начинают читаться дисциплины, связанные с практикой геологоразведочных работ.
В 1955 году заведующим кафедрой стал А.С. Хоментовский, выпускник Томского технологического института, много поработавший в угольной геологии и ставший лауреатом Сталинской премии за открытие месторождений в Южно-Уральском угольном бассейне. С его приходом начался новый, можно сказать, революционный этап в жизни кафедры. По его инициативе на факультете началась подготовка специалистов по геологии и разведке полезных ископаемых, появились среди студентов «поисковики» и «разведчики», кафедра стала называться «кафедрой общей геологии и полезных ископаемых».
Впервые в учебных планах появились технические дисциплины, был создан мощный учебный буровой полигон с действующими буровыми установками, развернулась геологическая практика на Южном Урале (сохранившаяся до настоящего времени).
Научные исследования изменили свою направленность и тематику, они стали ближе к производству. В то время на кафедре работал уже известный ученый В.П. Философов, занимавшийся разработкой морфометрического метода изучения рельефа для поисков тектонических структур, затем основы этого метода впервые в стране стали изучаться студентами-«поисковиками».
Продолжались геолого-съемочные и геоморфологические исследования в Нижнем Поволжье и Приуралье. В 1955-1956 годах по заданию Гидропроекта сотрудники кафедры и отдела НИИ геологии СГУ (Н.В. Кулаков, А.В. Востряков) выполнили работы по геологической оценке створа будущей плотины Саратовской ГЭС у г. Балаково. В следующем году на кафедре были закончены и затем успешно защищены кандидатские диссертации В.П. Философовым и Г.И. Худяковым. Они был посвящены разработке важнейших проблем геоморфологии и геоморфологического картирования.
Но уже в 1957 году А. С. Хоментовский в Пермский политехнический институт. За ним на Дальний Восток уехали многие молодые сотрудники кафедры и НИИ геологии университета (Г.И. Худяков, В.Ф. Игнатова, М.А. Михайлов и другие).
Последующие годы были трудными для кафедры и всего факультета, и кризис настал в 1961-1962 годах, когда был поставлен вопрос о самом существовании факультета, резко был сокращен прием студентов на первый курс, в частности, прекратился прием по специальности «геология и разведка полезных ископаемых».
И вновь исполнение обязанностей заведующего кафедрой было поручено доценту А.А. Корженевскому, сумевшему перестроить работу и укрепить коллектив новыми кадрами.
В это время – с 1957 по 1966 год – общим направлением работы кафедры была подготовка геологов широкого профиля, способных вести поисково-съемочные работы, специальные исследования, а в научной сфере - расширение геолого-геоморфологических исследований, разработка теоретических основ генетической геоморфологии и новых методов геоморфологического картирования (В.П. Философов, А.Д. Наумов). С появлением на кафедре Н.Я. Жидовинова определилось научное направление по изучению неогеновых отложений юго-востока Русской равнины.
На базе кафедры в 1962 году проводится Второй пленум Геоморфологической комиссии АН СССР, посвященный проблеме поверхностного выравнивания. Саратов с этого времени был признан как один из ведущих геоморфологических центров страны.
В эти же годы были получены новые важные материалы по стратиграфии и условиям залегания неогеновых и четвертичных отложений Поволжья и Прикаспия, опубликованные в коллективной монографии (1964 г.) и в сборниках статей.
Закончив аспирантуру при кафедре, защищают кандидатские диссертации А.Д. Наумов (1960 г.), В.М. Седайкин (1965 г.) и В.Н. Зайонц (1965 г.). В 1966 году А.В. Востряков подготовил и защитил докторскую диссертацию «Неогеновые и четвертичные отложения, рельеф и неотектоника юго-востока Русской платформы», явившуюся итогом его многолетних исследований.
После ухода А.А. Корженевского в 1967-1968 годы кафедрой руководил доцент Н.Я. Жидовинов. В 1968 году А.В. Востряков, став профессором, избирается заведующим кафедрой. На этом посту он проработал два десятилетия. В 1971 году состоялась долгожданная защита докторской диссертации В.П. Философовым по его монографии «Основы морфометрического метода поисков тектонических структур», а в следующем году он перешел на кафедру геоморфологии географического факультета. Это не помешало коллективу кафедры (А.В. Востряков, А.Д. Наумов, В.Н. Зайонц) с участием В.П. Философова и А.А. Романова (кафедра исторической геологии) написать монографию «Геоморфологическое картирование равнин», вышедшую в издательстве Саратовского университета в 1974 году. В 1972 году на кафедру вместо ушедшего на пенсию А.А. Корженевского был приглашен доцент Я.А. Рихтер, до этого работавший в НИИ геологии университета и на кафедре минералогии и петрографии.
В конце 70-х годов ощущается недостаток в теоретическом осмыслении роли современных экзогенных геологических процессов, что могло бы помочь в решении назревших практических задач в измененных человеком природных обстановках. В 1980 году на кафедре разработано научно-методическое руководство, определившее принципы и методы картирования, районирования таких территорий, рекомендации по предотвращению нежелательных последствий.
На кафедре продолжались исследования смежного с Поволжьем региона Южного Урала и Зауралья. В 1980 году свои многолетние работы здесь завершил А.Д. Наумов, обобщивший их результаты в диссертации на соискание ученой степени доктора геолого-минералогических наук «Мезозойская история развития Оренбургского Урала». В 1981 году А.Д. Наумову была присуждена ученая степень доктора наук, а в следующем – ученое звание профессора. Его труд под названием «Пенеплены» был издан в 1981 году в издательстве университета.
В эти же годы доцент Н.Я. Жидовинов, возглавлявший группу специалистов НИИ геологии университета, продолжал углубленное исследование плиоценовых и плейстоценовых отложений Заволжья и Северного Прикаспия. Им совместно с Г.И. Кармишиной, З.Н. Федкович и Н.Д. Коваленко были разработаны региональные стратиграфические схемы плиоцена и плейстоцена Нижнего Поволжья и Северного Прикаспия, затем утвержденные Межведомственным стратиграфическим комитетом СССР. Результаты работ были обобщены во многих публикациях, в том числе в Атласе литолого-палеогеографических карт Русской платформы (Москва), Атласе карт неогена Центральной и Восточной Европы (Будапешт), Атласе палеогеографических карт неогена шельфов Евразии (Лондон). В рамках международной программы геологической корреляции выполнены исследования, итоги которых доложены на XI-м Международном конгрессе ИНКВА и 27-м Международном геологическом конгрессе (1984 г.) и опубликованы в монографии «Антропоген Евразии».
К середине 1980-х годов актуальными становятся исследования по геосинклинальному магматизму Южного Урала, проводившиеся многие годы Я.А. Рихтером, М.А. Кригером и Е.С. Тальновым. Собранный материал был положен в основу принципиально новых представлений о геологическом развитии и истории этого палеозойского передвижного пояса. В апреле 1990 года Я.А. Рихтер успешно защитил докторскую диссертацию «Палеозойский вулканизм и геодинамика Южного Урала» в Институте геологии и геохимии Уральского отделения АН СССР в Свердловске. В этой работе декларирован новый подход к изучению древних вулканогенных формаций: выделены вертикальные и латеральные их ряды, прослежен общий тренд омоложения их геологического возраста с запада на восток в пределах поперечного сечения подвижного пояса, показано, что геодинамика этого пояса в палеозое лучше всего объясняется с позиции теории тектоники литосферных плит.
В 1986-1989 годах Я.А. Рихтер участвовал в работах тематической партии НИИ геологии университета по изучению геотермальных полей вулканических структур Южной Камчатки и Курильских островов, затем эти исследования были опубликованы в общей с вулканологами Камчатки монографии «Структура гидротермальной системы», вышедшей в издательстве «Наука» в 1993 году. В 1990 году Я.А. Рихтер участвовал в многомесячном экспедиционном рейсе в экваториальную Атлантику научно-исследовательского судна «Академик Николай Страхов» (Геологический институт АН СССР) в качестве специалиста-петрографа.
В 1988 году А.В. Востряков передал руководство кафедрой Я.А. Рихтеру, назначенному временно исполняющим обязанности заведующего. В апреле 1990 года он был избран по конкурсу и утвержден в должности профессора заведующего кафедрой. В начале 1991 года Я.А. Рихтеру была присуждена ученая степень доктора геолого-минералогических наук, а в конце года ему присвоено звание профессора.
