Кафедра русской истории открылась на историко-филологическом факультете Саратовского университета в 1917 г. Её первым руководителем (1917-1920 гг.) был представитель Петербургской исторической школы, ученик А.С. Лаппо-Данилевского проф. В.И. Веретенников.
В 1920-1931 гг. кафедру возглавлял ученик С.Ф. Платонова проф. П.Г. Любомиров. В это время на кафедре работали профессора С.Н. Чернов, С.В. Юшков, А.А. Гераклитов, П.С. Рыков. Их исследовательские интересы охватывали широкий круг проблем: социально-правовые отношения в Киевской Руси, история Смуты и старообрядчества, русская промышленность XVIII-XIX вв., общественно-политическая мысль XVIII-XIX вв., история декабризма, книговедение, археология и краеведение Нижнего Поволжья. Многие выпускники кафедры 20-х гг. стали известными советскими историками: Е.Н. Кушева, Е.П. Подъяпольская, Н.Г. Апполова, П.Г. Степанов, И.В. Синицин, В.А. Осипов и др. В связи с «Академическим делом» в нач. 30-х гг. подверглись репрессиям П.Г. Любомиров и С.Н. Чернов, был нанесен удар по краеведению, исторические кафедры в Саратовском университете были упразднены.
В 1935 г. на восстановленном историческом факультете была образована кафедра истории СССР, которую в довоенный период возглавляли доц. Р.А. Таубин и проф. А.М. Панкратова. Оживление научной жизни (изучение наследия Н.Г. Чернышевского и революционных демократов, крестьянского и революционного движения, возобновление археологических и краеведческих работ) происходило в трудных условиях репрессий и идеологического диктата.
В годы Великой Отечественной войны кафедру возглавляли видные историки, эвакуированные в Саратов профессора Ленинградского университета Н.Л. Рубинштейн и В.В. Мавродин. Большой вклад в развитие кафедры как научно-преподавательского коллектива внес доцент Л.А. Дербов, который заведовал ею с 1944 по 1970 гг. Главными направлениями научной работы становятся история внешней политики России XVI–XVII вв. (Л.А. Дербов, Г.Д. Бурдей, Т.Л. Морозова, И.В. Галактионов, А.М. Ардабацкая), история освободительного движения в России (И.В. Порох, В.В. Пугачев, Н.А. Троицкий, В.В. Широкова, М.С. Персов), краеведение и археология (В.А. Осипов, И.В. Синицин, В.А. Фисенко). Часть преподавателей, изучавшая историю советского общества (Э.Э. Герштейн, В.М. Гохлернер, В.К. Медведев, С.А. Соколов и др.), выделилась в 1963 г. в самостоятельную кафедру истории СССР советского периода.
Под руководством профессоров В.В. Пугачева (1970-1975) и Н.А. Троицкого (1975-2001) кафедра истории СССР досоветского периода достигла заметных успехов в изучении освободительного движения (декабристы, Герцен, Чернышевский, народники), общественной и исторической мысли в России XVII – нач. XX в., внешней политики России XVII-XIX вв., краеведения и археологии. Началось регулярное издание межвузовских научных сборников («Историографический сборник» – с 1962 г. и «Освободительное движение в России» – с 1971 г.). Значительно возросла квалификация преподавателей (в конце 70-х гг. на кафедре работало 6 профессоров).
Кафедра (с 1991 г. – кафедра истории России) динамично развивалась и в 1990-е гг. В это время полностью раскрылся потенциал её ветеранов: профессоров Г.Д. Бурдея, И.В. Пороха, Н.А. Троицкого, доцента Е.К. Максимова; успешно работали доценты В.Г. Миронов, М.В. Булычев, В.П. Тотфалушин, С.А. Мезин, А.В. Воронежцев, В.С. Парсамов, О.Ю. Абакумов, В.А. Соломонов, Ю.Г. Степанов и др. В 1998 г. часть сотрудников кафедры перешли на вновь образованную кафедру историографии, региональной истории и археологии.
На кафедре истории России происходит смена поколений, идет подготовка новых кадров через докторантуру и аспирантуру. В последние годы значительно расширился диапазон исследований преподавателей кафедры. Наряду с традиционными направлениями – история освободительного движения и общественной мысли (Н.А. Троицкий, О. В. Кочукова, Ю. В. Варфоломеев), история внешней политики (Н.А. Троицкий, В.П. Тотфалушин) – исследуются новые темы: история русско-европейских культурных связей XVIII–XIX вв. (С.А. Мезин), история русской культуры (С.А. Мезин, Ю.В. Варфоломеев), история русского искусства (О.В. Кочукова, А.С. Майорова), история науки и университетского образования (В.А. Соломонов), история Саратовского края (А.С. Майорова, В.П. Тотфалушин, М.В. Зайцев), история Смутного времени (Я.Н. Рабинович).
Кафедра осуществляет активную деятельность по организации научных мероприятий и публикации научных работ. В частности, были проведены всероссийские конференции «Террор в русском освободительном движении: от 14 декабря 1825 года к 1 марта 1881 года», «Освободительное движение в России как историографическая проблема: традиции и современность» (2001), «Проблемы изучения истории Отечественной войны 1812 года», «Николаевская Россия: власть и общество» (2002), «Политические модели русской культуры XVIII–XIX вв.» (2003), «Россия в XIX веке: политика и культура» (2006), «Запад – Россия – Восток в исторической науке XXI века: научные парадигмы и исследовательские новации» (секция истории России с древнейших времен), научные чтения памяти Л.А. Дербова «Историк и историография» (2009). Ежегодный объем публикаций кафедры составляет более 100 п.л. Работы сотрудников регулярно появляются в центральных изданиях, в том числе в журналах «Вопросы истории», «Отечественная история», «Родина», «Исторический архив», Труды ГИМ, «Новый журнал» (Нью-Йорк), в сборниках «Россия и Франция», «Феномен Петербурга», в энциклопедиях (например, «Немцы России», «Отечественная война 1812 г.» и др.).
Сегодня на кафедре работают 3 профессора (Н.А. Троицкий, С. А. Мезин, Ю.В. Варфоломеев), 5 доцентов (В.П. Тотфалушин, А.С. Майорова, В.А. Соломонов, О.В. Кочукова, М.В. Зайцев), документоведы к. и. н. Я.Н. Рабинович и Л.Г. Адамова.
С 2002 г. заведующим кафедрой является ученик Л.А. Дербова, профессор, доктор исторических наук Сергей Алексеевич Мезин.
